El pasillo se llena de conversaciones superpuestas que cambian entre inglés y español a mitad de frase, un ritmo que no se detiene sólo aunque otras personas no puedan seguirlo. Para muchos estudiantes bilingües, la escuela no se trata solo de lo que dicen, sino de cuánto de sí mismos se sienten cómodos mostrando.

Los estudiantes que hablan más de un idioma describen su experiencia en la escuela como un cambio entre lo positivo y lo negativo. Mientras que algunos dicen que ser bilingüe les da confianza, conexión y nuevas oportunidades, otros dicen que hay momentos en los que se sienten juzgados, incomprendidos o presionados a adaptarse.

“Siento que [ser bilingüe] te da muchas oportunidades y beneficios y un futuro mejor”, dijo la estudiante de tercer año Roxangel Nazareth Vega. “Es muy bueno saber más de un idioma. Es muy útil y por eso me interesa aprender el idioma inglés”.

En momentos en que la comunicación fluye, los estudiantes dicen que hablar más de un idioma puede sentirse como una ventaja, abriendo conexiones y facilitando las interacciones diarias.

“Puedo comunicarme más fácilmente con la gente de este país”, dijo la estudiante de tercer año Kellem De Los Angeles Zeledon Herrera. “Me siento comprendida”.

Algunos estudiantes dijeron que más allá de la comunicación en sí, también hay una diferencia en cómo se trata a los estudiantes dependiendo de cómo se percibe su idioma o su origen en los entornos escolares.

“En general, en la escuela nadie puede controlar la actitud de un estudiante, pero los profesores sí entienden, pero hay otros que te tratan diferente por hablar español”, dijo Vega. “Me gustaría que nuestra situación fuera un poco más comprendida, no simplemente porque hablas español o eres latino o hispano, no deberías ser tratado de manera diferente”.

Pero esa sensación de facilidad no es constante en todos los espacios, y los estudiantes dicen que puede cambiar rápidamente dependiendo de la configuración del aula, las reacciones de los compañeros y si sienten que su idioma es totalmente aceptado.

“La forma en que me expreso en inglés no es como estoy acostumbrado a hacerlo en español”, dijo el estudiante de último año Nicolás Eduardo Amaya Asprilla. “Así que técnicamente tengo que adaptarme a una forma de hablar que no es realmente mía”.

Los maestros también señalan que este ajuste no es solo social, sino que a menudo refleja cómo los estudiantes procesan el lenguaje y trabajan para comprender en tiempo real durante las tareas académicas.

“He visto a algunos estudiantes hacer una pausa reflexiva antes de participar, lo que puede deberse al deseo de dar la ‘respuesta perfecta'”, dijo la maestra de ESOL Kerre Cole. “Esto a menudo refleja el alto nivel de conciencia de un estudiante; quieren asegurarse de que su mensaje se transmita de manera clara y precisa. Proporcionar un entorno de bajo riesgo para la práctica verbal es clave para cerrar la brecha entre su comprensión y su confianza al hablar”.

Esos cambios a menudo están determinados por cómo reaccionan los demás. Incluso pequeños momentos, como miradas, risas o confusión, pueden cambiar si un estudiante se siente cómodo hablando su idioma.

“Me dan ganas de hablar menos”, dijo Amaya Asprilla. “Porque es como si hablaras contigo mismo si nadie te entiende. Por lo general, reaccionan con risas, miradas extrañas o incomodidad, como si se preguntaran qué acaba de decir esa persona”.

A un nivel más amplio, los maestros dijeron que estas experiencias también están ligadas al desarrollo de la identidad durante la adolescencia, no solo a la capacidad lingüística.

“Sirve como un recordatorio de que los años de la escuela intermedia y secundaria son un período significativo de formación de identidad para todos los estudiantes, no solo para los bilingües”, dijo Cole. “Muchos estudiantes, independientemente de su origen lingüístico, pueden optar por restar importancia a ciertos intereses personales, tradiciones culturales o herencia familiar para alinearse con las normas sociales imperantes”.

Los espacios sociales pueden sentirse diferentes a las aulas. Los estudiantes describen ser más abiertos con sus amigos, pero más reservados cuando están solos o rodeados de compañeros desconocidos.

“Siento que cambió un poco”, dijo Inserny. “Cuando estoy en clase y no tengo amigos latinos o estoy solo con estadounidenses. Entonces, cuando hablo español, bromeo más y soy menos extrovertido, pero cuando estoy en inglés, tengo que controlarme más, aunque trato de ser igual de ‘gafo’ (tonto/bobo)”.

En esos momentos, muchos estudiantes encuentran consuelo en la comunidad. Estar rodeado de otros que comparten su mismo idioma puede hacer que la escuela se sienta menos aislante.

“Se sienten más cómodos acompañando a compañeros del mismo idioma porque se sienten menos solos”, dijo la maestra de ESOL Samantha Trevino. “Los estudiantes han descrito experimentar ansiedad, miedo, ser ignorados, cuando son los únicos estudiantes cuyo primer idioma no es el inglés. Creo que la razón por la que se mantienen unidos es porque estar en una cultura que no es la suya es desalentador. Todavía se están aclimatando y les resulta difícil acercarse a otros que hablan un idioma diferente. En algunas ocasiones, se cultiva una sensación de no pertenencia en espacios desconocidos”.

Para desarrollar esa idea de comprensión entre culturas, Trevino también dijo que las barreras del idioma se pueden reducir cuando los estudiantes se enfocan en la curiosidad en lugar del juicio.

“Hemos tenido una maravillosa oportunidad de explorar la cultura en términos de un iceberg y ver cómo todas las personas y culturas tienen valores compartidos y diferentes que unen a las personas y nos hacen humanos”, dijo Trevino. “Creo que si practicamos hacer preguntas, abrazamos la curiosidad y buscamos entendernos a través de escuchar más rápido que hablar, podemos superar estas barreras, incluido el idioma”.

Programas como LASO (Asociación de Estudiantes Latinoamericanos) y eventos culturales también crean espacios donde los estudiantes se sienten más cómodos expresándose.

“Para mí es algo hermoso para la gente hispana/latina”, dijo Vega. “Tener un lugar para poder reunirse, pero la escuela en general ha hecho algunas pequeñas celebraciones para la cultura hispana”.

Más allá de esos espacios organizados, algunos estudiantes señalaron el ambiente general de la escuela como algo que intenta crear inclusión en las interacciones diarias en lugar de solo durante los eventos.

“La escuela realmente trata de integrar a la gente”, dijo Quijada. “Y trata de hacer que se sientan cómodos, en lugar de simplemente montar un espectáculo”, dijo Santiago Quijada.

Aun así, algunos estudiantes dicen que la inclusión puede sentirse inconsistente, dependiendo del entorno o de las personas que los rodean.

“Digamos que no todo es tan malo”, dijo Amaya Asprilla. “El problema es que todavía hay mucha gente que no lo acepta, y aunque algunos profesores intentan ser inclusivos, no todos lo hacen. He sentido discriminación por ser latino o por hablar español, y es algo malo porque no puedes evitarlo, es quien eres. Así que te ves obligado a cambiar solo para evitar ser juzgado o para ser aceptado”.

Al mismo tiempo, los estudiantes también describieron cómo el lenguaje a menudo se malinterpreta como algo más que solo comunicación, especialmente cuando la expresión cultural está involucrada.

“Ojalá la gente entendiera que, para nosotros, usar ‘malas palabras’ no significa ser vulgar, es solo una forma de expresarnos”, dijo Santiago Quijada. “No se trata de ser grosero; se trata de poder hablar sin reservas”.

Mirando más allá de las experiencias individuales, algunos estudiantes también reflexionaron sobre cómo las expectativas de identidad pueden moldear cómo se ve a las personas según su origen.

“Quiero decir, hay gente que espera que seas la persona más venezolana del mundo solo porque eres de allí”, dijo Santiago Quijada. “Sí, pero la verdad es que todos los venezolanos somos diferentes, aunque tengamos cosas en común”.

Los maestros dicen que notan el equilibrio que los estudiantes están navegando entre el idioma, la identidad y las expectativas en la escuela.

“A menudo hay un énfasis percibido en el inglés como el vehículo principal para el rendimiento académico, en gran parte porque es el medio de instrucción y evaluación”, dijo la maestra de ESOL Kerre Cole. “Si bien esto es práctico para los objetivos estandarizados, puede crear inadvertidamente una mentalidad en la que los estudiantes sienten que su idioma principal está separado de su identidad intelectual. Fortalecer el puente entre el idioma materno de un estudiante y su trabajo académico podría mejorar aún más su compromiso”.

En un contexto más amplio, Cole enfatizó que la cultura escolar juega un papel importante en cómo los estudiantes se sienten al expresar sus identidades.

“Desde un punto de vista profesional, esto resalta la importancia de fomentar una cultura escolar que celebre la autenticidad individual. Ya sea que un estudiante sea ‘callado’ porque está navegando un segundo idioma o simplemente porque es naturalmente reservado o busca seguridad social, el objetivo sigue siendo el mismo: crear un ambiente de apoyo donde ningún estudiante sienta que tiene que minimizar su origen para tener éxito o ser aceptado”, dijo Cole.

Incluso con esos desafíos, muchos estudiantes dicen que lo que importa mucho es poder expresarse plenamente, sin perder el significado en la traducción.

“Hay muchas expresiones en español que no se usan normalmente en inglés y es muy confuso, como ‘chimba’, por ejemplo”, dijo Amaya Asprilla. “Chimba: algo es genial, excelente o increíble”.

Finalmente, los maestros dicen que ver el bilingüismo sólo como un desafío pasa por alto su valor más amplio tanto en la escuela como fuera de ella.

“El bilingüismo es una increíble ventaja cognitiva y profesional en un mundo globalizado”, dijo Cole. “Al enmarcar la experiencia bilingüe como un conjunto de habilidades competitivas, podemos ayudar a los estudiantes y a la comunidad escolar en general a ver sus antecedentes lingüísticos como un componente central de su éxito futuro”.

Los estudiantes mencionaron una forma en que se sintieron incluidos al ser apoyados por la escuela con todas las banderas en el pasillo principal.

“Recuerdo el primer día de clases; busqué la bandera venezolana y me sentí incluida, porque al principio sentía que no pertenecía”, dijo Inserny. “Para los latinos, [el apoyo de la escuela] no se siente como una fachada porque este año ha habido un mayor esfuerzo por conectar con la cultura. Sin embargo, otras culturas podrían tener más dificultades para sentirse incluidas porque hay menos representación”.